古人过冬至的习俗丰富多样，既有祭祀祖先的庄重仪式，也有驱寒祈福的民俗活动，不同地域存在显著差异。以下是综合多个史料整理的主要习俗：

一、祭祀祖先

1. 皇家祭天

   皇帝会在冬至举行盛大的祭天仪式，祈求天佑国泰民安，体现对天命的敬畏。

2. 民间祭祖

   普通百姓会回乡扫墓或祠堂祭拜，表达对祖先的追思与家族传承的重视。东汉名臣袁安以清贫祭祖的故事流传千古。

二、饮食习俗

1. 北方特色

   吃饺子或馄饨是主流，饺子象征团圆吉祥，馄饨则与驱寒相关。北宋时期，未出阁女子会为父母送鞋袜表达心意。

2. 南方传统

   部分地区以汤圆为主，寓意家庭和睦、生活圆满。客家地区有蒸糯米饭、做糯米酒的习俗。

三、养生与生活

1. 数九消寒

   从冬至开始计算寒天，通过饮食调理和日常活动抵御严寒。道教徒会进行冥想修炼，佛教徒则通过念经提升境界。

2. 起居禁忌

   古人认为冬至熬夜伤阳，故多选择早睡早起，保持作息规律。

四、其他活动

1. 放风筝

   唐代流行冬至放风筝，寓意驱邪纳福。

2. 制作食物

   北方有吃“娇耳”（形似耳朵的食物）的习俗，传说源于扁鹊用草药熬制的祛寒汤。南方部分地区会制作“百味馄饨”或蒸糯米饭。

五、节日氛围

冬至在古代被视为“大如年”，南北朝时期已出现集体放假现象。家庭团聚、互赠礼物（如鞋袜、食物）是重要内容。北宋东京（今开封）的元旦节（冬至前一日）尤为热闹，商贩云集，孩童嬉戏。

这些习俗反映了古人对自然节律的尊重与生活智慧的融合，既有对祖先的感恩，也有对新一年平安顺遂的祈愿。