红薯被称为“红苕”的原因主要与地理、历史和语言习惯相关，具体分析如下：

一、地理与历史因素

1. 南方地区的主流称呼

   “红苕”是南方地区对甘薯的典型称呼，与北方“地瓜”的称呼形成对比。这种差异源于不同地域的物产特色和语言习惯。例如，福建、广东等地长期种植甘薯，逐渐形成了“红薯”的称谓。

2. 历史传播与本土化

   甘薯原产美洲，明代中期传入中国后迅速普及。由于中国南方气候适宜其生长，该作物在南方广泛种植并形成特色品种，如紫红色表皮的“线苕”等。长期种植过程中，南方人民根据口感（生甜、熟粉）和外观特征创造了“生苕甜，熟苕粉，夹生苕，冇得整”的俗语。

二、语言与文化因素

1. 方言词汇的象征意义

   在湖北、四川等地区，“苕”既指甘薯，也用作形容词形容人迟钝（如“苕脑”）。这种双关用法体现了地方言的趣味性和文化特色。

2. 谐音与历史典故

   • 部分说法认为“苕”与“哄叔”谐音，源于东汉刘秀以红薯充饥的传说，但此说法缺乏文献依据，更多是民间传说。

   • 另有观点认为与苏轼的诗有关，但同样缺乏确凿证据。

三、其他地区称呼差异

• 北方地区 ：主要称“地瓜”，因生长于地下且形状似瓜得名。

• 客家人 ：习惯称“番薯”，与中原地区的称呼存在差异。

“红苕”作为南方对甘薯的称呼，是地理环境、历史传播与语言习惯共同作用的结果，体现了中国方言的多样性。