急性纵隔炎是一种严重的急性疾病，指的是发生在人体纵隔（胸腔中心部分，包含心脏、大血管、气管、食管等重要器官）内的急性感染性疾病。这种疾病通常由细菌感染引起，但也可以由真菌或其他病原体导致。它的发生可能是由于邻近器官的感染扩散，例如颈部或胸部的感染直接蔓延至纵隔，或是由于食管穿孔、气管穿孔等原因引起的。

急性纵隔炎的症状表现多样，病情发展迅速且可能危及生命。患者常常表现出高热、寒战、胸痛、呼吸困难等症状。在严重的情况下，可能会出现休克等威胁生命的状况。这是因为纵隔内有许多重要的组织结构，如心脏和大血管等，炎症的发展可能会影响这些结构的功能，从而加重病情。

急性纵隔炎还可能导致其他并发症，如皮下气肿、纵隔脓肿形成、脓毒血症等。皮下气肿是急性纵隔炎的一个显著特征，它是指气体在皮下组织中积聚，这通常是由于纵隔内的压力增加，导致气体通过破裂的小血管进入周围软组织中造成的。

治疗急性纵隔炎的关键在于早期诊断和及时有效的处理。治疗方法主要包括使用敏感抗生素进行抗感染治疗、保持呼吸道通畅、必要时进行引流以清除脓液或渗出物等。对于某些特定情况，如食管穿孔导致的纵隔炎，则需要手术修补损伤部位。支持性治疗也非常重要，包括营养支持、监测和维持水电解质平衡等措施。

鉴于急性纵隔炎的临床表现复杂且变化多端，因此对于存在可能引发急性纵隔炎风险因素的患者，应密切观察病情变化，一旦出现相关症状，需立即就医进行诊断和治疗，以最大程度地减少疾病带来的危害。预防方面，应注意避免胸部外伤、控制感染源以及谨慎操作涉及食管和气管的医疗程序。

急性纵隔炎是一个需要紧急关注和处理的严重病症，其复杂的病理生理机制和潜在的生命危险要求医生和患者都必须高度警惕，并采取积极的应对策略。