北京积水潭的由来和历史可以追溯到元代。积水潭原为元代为了加强大都（今北京）的漕运而修建的人工河——通惠河在流入城市后形成的一个巨大湖泊。积水潭在元代曾是漕运的总码头，并且也是皇家的洗象池。从元代起，来自暹罗和缅甸的大象作为运输工具和宫廷仪仗队使用，在夏伏之日，驯养员会带领大象到积水潭洗浴。

积水潭的名字来源有多种说法。清代著名学者法式善经过多方考证，认为“西涯”这个名称实际上就是指今天的积水潭。另外，蒙古语中“海”用来形容广阔的水域，因此蒙古民族把湖泊称为“海”，这也是对自然景观的一种诗意的表达。

在元代，积水潭是北京城的重要水运枢纽，被称为“大都古海港”。元大都的设计就挨着积水潭，以积水潭东岸为中轴线，建立了中心台、中心阁以及皇宫等建筑。郭守敬在规划元大都时，引泉水至西山脚下，再循西山山麓转向东南，汇集沿途多条小河、山泉，将水引至瓮山泊（今昆明湖），再从和义门（今西直门）北水关入城，汇入积水潭（今西海）。

明朝时，积水潭的部分水域被并入皇城内，失去了漕运码头的地位。明朝建国前，今天的前海、后海和西海以及附近水域统称“积水潭”。明朝将元朝时的城墙南移至现在的北二环，致使积水潭西北部的一部分水系留在城墙外，形成了后来的太平湖。

清末，积水潭西北部的一片水域被一个姓贡的人家“承包”，在此做起了芦苇生意，人称贡家苇塘。解放后，这片苇塘被疏浚挖掘，成了一个清澈的小湖，称为太平湖。

综上所述，积水潭的由来和历史与北京的水运历史密切相关，从元代的漕运总码头到明清时期的贵族文人游赏地，再到现代的著名医疗机构，积水潭见证了北京城的发展和变迁。