秦皇岛被称为“秦皇”的由来主要有以下两种说法，历史记载与民间传说并存：

一、主流传说：秦始皇求仙说

1. 徐福东渡未归

   秦始皇派遣徐福东渡寻求长生不老药，徐福一去不返后，秦始皇继续派遣术士出海。燕国术士卢生毛遂自荐，秦始皇亲自送其船队出海，该小岛因此得名“秦皇岛”。

2. 纪念活动

   后人为纪念秦始皇的求仙行为，在岛上建立了“秦皇求仙入海处”等历史遗迹。

二、次要说法：唐太宗避讳说

根据《抚宁县志》记载，秦皇岛原名“秦王岛”，因唐太宗李世民在此驻跸而得名。唐太宗为秦王时，士兵们称其为“秦王”，故称“秦王岛”。后因避讳“王”字，改为“秦皇岛”。但此说法与当地主流传说存在矛盾，且秦皇岛本地人更认可求仙说。

三、历史考证

1. 秦始皇东巡关联

   公元前215年，秦始皇东巡至碣石（今河北昌黎），刻《碣石门辞》并派遣方士入海求仙，秦皇岛（当时称“秦王岛”）因靠近碣石而得名。

2. 地理演变

   明朝弘治年间，《永平府志》仍称该地为“秦王岛”，直至近代才逐渐发展为“秦皇岛”。秦皇岛成为我国唯一以帝王称号命名的城市。

总结

秦皇岛得名“秦皇”主要与秦始皇东巡求仙的传说相关，该说法得到高权威性史料和民间传说的双重支持。尽管存在唐太宗避讳的次要说法，但影响较小。