就像一个工厂的产品大量堆积，不断挤占生产用地，工厂的生产能力会不断下降，最终还可能会停产。不断进展的肾积水也是一样，肾盂肾盏不断扩张，肾实质变薄，肾功能受到损害，出现梗阻性肾病、高血压、贫血，甚至完全丧失肾功能。肾积水容易合并泌尿系感染，引起肾瘢痕，另外巨大的肾积水还可能会合并破裂。
肾脏本来就是产生尿液的地方，尿液原本对肾脏不会造成伤害，而肾积水积聚的高压尿液和肾脏的感染才是损害肾功能的真凶。因此，轻度和部分中度积水通常还不至于影响肾功能。但重度积水的肾脏，肾功能肯定会受损，在术后也不一定能恢复到正常水平。一般来说，积水出现时间越早、程度越重、时间越长，感染越重，对肾的损害就越严重。
随着产前超声的普及，目前多数患儿都可以在出生前以及出现症状之前得以发现。虽然很多小儿肾积水，可以维持相对稳定于轻度，或者经过一段时间积水的情况也会自然缓解；但有少部分患儿病情会逐渐加重，最终出现相关症状。
因此早发现、并采取合理的治疗方法，比如通过手术治疗消除引起积水的原因，使尿液排出通畅，或者通过预防性抗生素使用避免泌尿系感染，就可以更好地保护肾脏功能。
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