万源市虽为四川最小县级市，但其设市原因可归纳为以下三点：

一、交通枢纽的战略地位

1. 地理区位关键

   万源市位于四川盆地最边缘，地处大巴山区，是连接川东北与川中、川西的重要门户。多条交通线路在此交汇，包括民国时期的重要国道、三线建设时期的襄渝铁路，以及改革开放后的包茂高速等。

2. 铁路建设推动

   2018年投入56亿元修建的绵巴万铁路，成为连接绵阳与巴中的重要通道，极大提升了区域交通便利性，为经济发展注入动力。

二、资源禀赋与历史因素

1. 矿产资源与工业基础

   万源市拥有丰富的矿产资源，曾是国家重点建设资源型城市。2018年地区生产总值持续增长，工业发展逐步成熟。

2. 历史行政区划演变

   1993年因原万源县与白沙工农区合并设市，白沙工农区虽人口规模不大，但承担了特殊使命，促成了县级市的设立。

三、政策支持与经济发展

1. 撤县设市政策

   2018年万源成功撤县设市，享受更多政策倾斜，进一步推动基础设施建设和产业升级。

2. 近年发展成效

   近年来，万源通过交通改善、资源开发等措施，经济实力显著提升，已连续两年摘除贫困县称号。

总结 ：万源设市是交通枢纽战略、资源优势与政策支持共同作用的结果。尽管城区规模较小，但其作为川东北交通枢纽和资源型城市的定位，使其成为具有发展潜力的县级市。