岳阳市因位于古代岳阳县的南边,根据山南水北为“阳”的命名规则,故得名岳阳。
岳阳一词最早出现在南朝宋元嘉三年(公元426年)颜延之的诗中。梁武帝大通二年(公元528年),在湘阴县东部建立了岳阳县,并设置岳阳郡,管辖吴昌县与岳阳县。隋开皇九年(公元589年),岳阳郡撤销,岳阳县并入玉州,吴昌县并入罗县,属巴陵郡。并改巴陵郡为岳州,从此平江县地并入岳阳市版图。经过一系列的历史变迁和文化积淀,岳阳这一名称逐渐成为巴陵古城的别称,并在文学作品中广泛传播。最终,在辛亥革命胜利后重新规范地域名称时,岳阳县正式定名为岳阳县,而地处天岳山西北的巴陵县则正式定名为岳阳市。