叶酸是一种水溶性的B族维生素，对细胞分裂、生长、核酸合成起重要作用，还参与蛋白质的合成。孕早期是胎儿器官分化，胎盘形成的关键时期，细胞生长分裂十分旺盛，如果缺乏叶酸会导致神经管畸形。
研究表明，孕妇体内的叶酸水平明显低于非孕妇，也就是孕妇对叶酸的需求量高于非孕妇。即使是营养很好的育龄女性，由于怀孕时所需的叶酸量较未孕高6-8倍，叶酸缺乏也普遍存在。
怀孕后体内的叶酸缺乏会更严重，尤其是孕前长期服用避孕药的会干扰叶酸在体内的代谢，还有早孕反应严重的孕妇，体内的叶酸水平也会更低。要在受孕前三个月到怀孕后三个月每天服用推荐剂量的叶酸，来降低神经管缺陷。
