恩施被称为自治州的原因主要与历史、民族和行政设置相关，具体分析如下：

一、民族聚居与行政设置

1. 土家族为主体民族

   恩施是湖北省内少数民族居住人数最多的地区，以土家族为主体民族，同时包含苗族、侗族、汉族等多民族聚居。根据最新数据，土家族人口约217.7万，苗族约21万，其他少数民族及汉族共同构成多元文化格局。

2. 历史沿革与行政区划

   • 春秋时期属巴国疆域，清代雍正六年（1728年）设恩施县，民国时期改为鄂西行政区。1949年后，恩施县城解放并建立湖北省恩施行政区，1983年经国务院批准撤县设市，1993年更名为恩施土家族苗族自治州。

二、命名由来

关于“恩施”二字的由来，存在多种说法：

1. 土家语解释 ：部分学者认为“恩施”源自土家语“恩寿”，意为“幸福、长寿”，后演变为“恩施”。

2. 驿站传说 ：另有传说称因古代驿站官员仁德，故得名“恩施驿站”。

3. 历史沿革 ：也有观点认为与唐代宜州（今宜昌）的行政设置有关。

三、政策与意义

• 少数民族自治权 ：作为土家族苗族自治州，恩施享有国家赋予的自治权，包括文化保护、语言文字教育、经济扶持等政策，旨在促进少数民族与汉族共同发展。

• 区域协同发展 ：地处鄂、湘、渝三省交界，是连接西南地区的重要枢纽，其自治州地位有助于推动区域经济合作与生态保护。

恩施的自治州地位源于其作为土家族等少数民族聚居地的历史背景，以及国家为保障少数民族权益而设立的行政区域。