汕尾既不属于潮州，也不属于汕头，而是广东省东南部的一个独立地级市。以下是具体分析：

一、行政归属与地理范围

1. 独立行政区划

   汕尾是广东省下辖的 地级市 ，东邻揭阳市惠来县，西连惠州市惠东县，北接梅州市紫金县，南濒南海，总面积48,650平方公里。

2. 广义潮汕地区的争议性

   • 狭义定义 ：潮汕地区通常指汕头市、潮州市、揭阳市三市，而汕尾未被包含在内。

   • 广义说法 ：部分非官方资料将汕尾、潮州、揭阳统称“潮汕三市”，但此说法未被主流媒体和学术著作认可。

二、历史与文化背景

1. 历史管辖变迁

   • 1958-1983年，汕尾市（原海丰县、陆丰县）曾属汕头地区管辖。

   • 1988年汕尾独立设市，1991年原汕头市分设为潮汕三市，但汕尾从未成为独立地级市。

2. 文化差异

   • 汕尾与潮州、汕头在语言、民俗、宗教等方面存在显著差异。例如，汕尾方言属于闽南语系，与潮汕话差异较大。

三、争议的核心原因

1. 名称与地理位置

   • 汕尾名称中包含“汕”，与潮汕的“潮”字有地理关联，但历史上并未形成紧密的政治、经济联系。

   • 两地分属不同经济区（汕尾属海西经济区，潮汕三市属粤东经济区）。

2. 学术与民间认知

   • 部分民俗学者和地方文献对潮汕范围存在争议，但主流观点仍以狭义三市为准。

四、总结

汕尾是广东省东南部的重要城市，具有独特的地理、历史和文化特征。尽管名称相近且与潮汕三市存在历史联系，但根据行政划分、文化特征及主流学术观点，汕尾既不属于潮州，也不属于汕头。