仙人掌在沙漠中发挥着多方面的作用，主要体现在以下几个方面：

1. 储水能力 ：仙人掌的茎部厚实多汁，能够在雨季或有水源时储存大量的水分，以备干旱时期使用。它们的表皮通常有一层蜡质涂层，可以减少水分蒸发，保持体内的水分。

2. 减少水分蒸发 ：仙人掌的叶片退化成了刺，这样可以大大减少水分通过叶片表面的蒸发。在沙漠这种水分稀缺的环境中，减少水分蒸发是生存的关键。

3. 深根系 ：仙人掌拥有深入土壤的根系，可以吸收沙漠底层的水分。这种深根系使它们能够在干旱条件下找到并利用稀缺的水资源。

4. 特殊的光合作用方式 ：仙人掌采用一种特殊的光合作用方式，称为CAM光合作用。这种方式允许它们在夜间打开气孔吸收二氧化碳，而在白天关闭气孔以减少水分蒸发，适应沙漠中极端的温度变化。

5. 抵御捕食者 ：仙人掌的刺不仅能够减少水分蒸发，还能保护它们免受动物的捕食。许多动物因为刺的存在而不愿意接近仙人掌，这样仙人掌就能安全地生长。

6. 固定沙土 ：仙人掌的根系能够固定沙土，防止风沙的侵蚀，维持沙漠生态的平衡。它们的根系能够深入土壤，抓住沙粒，减少土壤的侵蚀。

7. 提供食物和庇护所 ：仙人掌为野生动物提供了宝贵的食物和庇护所。许多沙漠动物依赖仙人掌的果实和茎部作为水源和营养来源。

8. 药用价值 ：仙人掌的药用价值也被广泛认可，其提取物被用于治疗多种疾病。

9. 观赏价值 ：仙人掌具有观赏价值，成为了世界各地花园和景观设计中的常见元素。

仙人掌在沙漠中不仅能够生存并繁衍，还对维持沙漠生态平衡、保护环境和提供资源等方面发挥着重要作用。