宜昌大撤退主要发生在 1938 年 10 月至 11 月,大约 40 天的时间,并不是持续了很多年。
1938 年 10 月武汉失守后,宜昌成为国民政府西迁重庆的重要转运枢纽,当时有 3 万余待运人员、9 万余吨待运器材在宜昌拥塞着。而此时距川江每年的枯水期只有 40 天左右,枯水期一到,水位下降,运载大型机器设备的船只根本无法开航。在民生公司总经理卢作孚的指挥下,通过采用 “三段航行法” 等措施,经过 40 天的奋战,滞留在宜昌的人员全部脱离了险境,积压的器材抢运出了三分之二。到 1940 年 6 月宜昌沦陷前,相关的转运工作仍在继续,共转运人员 150 余万人、各种货物 100 余万吨。