宜昌大撤退的背景主要涉及抗战初期的严峻形势、宜昌的战略地位以及卢作孚的领导力和组织能力。以下是对这些背景的详细分析。

形势紧迫

武汉会战与武汉失守

1938年6月，日军调集30万军力攻击武汉，中国军队组织100万人进行抵抗。尽管进行了顽强的抵抗，武汉在10月25日失守，大部分器材被转运，没有落入敌手。
武汉会战是抗战初期中国军队的一次重要战役，但最终失败导致长江中游航线被切断，宜昌成为下一个战略目标。

枯水期临近

长江每年的枯水期一般从12月开始，到次年3月左右结束，持续时间大约为3到4个月。1938年10月，距离枯水期只有40天左右，大型船只无法通行。
枯水期的临近使得宜昌的运输任务变得更加紧迫，必须在有限的时间内完成人员和物资的转移，否则将面临巨大的损失。

战略地位

宜昌的地理与交通地位

宜昌位于长江三峡的西陵峡口，素有“川鄂咽喉”之称，是长江穿越武汉三镇唯一能够大规模存储、运输物资和人员去往重庆的水陆中枢。宜昌的地理位置使其成为抗战时期的重要交通枢纽，任何对宜昌的占领都将威胁到重庆和整个大西南的安全。

抗战物资与人员的集中

1938年秋，随着武汉会战的失败，大量军用物资、工矿设备、难民遗孤和社会名流齐聚宜昌，准备通过川江水道溯江而上，前往战时首都重庆。
宜昌成为抗战物资和人员的重要集散地，必须在日军占领之前将所有人员和物资安全转移，以保存抗战力量。

卢作孚的领导

卢作孚的决策与指挥

卢作孚在关键时刻出任交通部次长兼疏运总指挥，指挥民生公司的船队，冒着日军的炮火，在仅有的40天时间内，将从沦陷区撤往西北的全部战时物资及人员抢运到四川重庆。
卢作孚的决策和指挥是宜昌大撤退成功的关键，他不仅展现了卓越的组织能力，还体现了高尚的爱国情怀。

创新运输方法

卢作孚采用“三段航行法”，将宜昌至重庆航线分为三段，利用不同吃水深度的船只分段运输，提高了运输效率。这种创新的运输方法有效解决了大型轮船难以直达重庆的问题，确保了人员和物资能够在短时间内安全转移。

宜昌大撤退的背景主要包括抗战初期的严峻形势、宜昌的战略地位以及卢作孚的领导力和组织能力。在极其有限的运力条件下，卢作孚和他的团队成功地将大量人员和物资从宜昌转移到四川，保存了中国民族工业的命脉和大批人才，被誉为“东方敦刻尔克大撤退”。