十二生肖的顺序由来有多种说法，以下是几种较为广泛认可的解释：
- 与十二地支紧密相连 ：
- 古代天文学家将黄道附近的天空划分为十二等份，即十二地支，分别对应不同的时间段和方位。十二生肖最初是用来标记这些地支的动物符号，其顺序可能源于古人对动物习性与活动规律的长期观察，以及与十二地支所代表的时间特征的相互关联。例如，子时（23点至1点）是深夜，老鼠最为活跃，因此将鼠与子时相对应，排在首位；丑时（1点至3点），牛正在反刍，象征着勤劳与坚韧，便与丑时相配，位列第二，以此类推。
- 神话传说 ：
- 有一种较为流行的神话传说称，玉皇大帝在天界需要选定一组动物作为代表，于是派遣神仙到人间寻找动物。最终，神仙们找到了十二种动物，并按照他们的先后顺序排列。这个顺序是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
- 天文观测与昼夜时辰 ：
- 古代天文学家通过将昼夜分成十二时辰，并在观察12种动物的生活习惯时，将这些动物和12时辰一一对应，最终确定了十二生肖的顺序。例如，子时（23点至1点）老鼠活跃，排属相首位为子鼠；丑时（1点至3点）牛倒嚼，是丑牛；寅时（3点至5点）老虎活跃，称寅虎；以此类推。
- 自然崇拜和图腾崇拜 ：
- 十二生肖的形成还与远古时期的自然崇拜和图腾崇拜有关。古人通过观察自然界中动物的活动和习性，将它们与特定的年份和时辰相对应，形成了十二生肖的顺序。
- 卜卦文化的影响 ：
- 中国古代的卜卦文化对生肖排序也起到了重要的影响。卜卦是一种通过投掷龟甲或蓍草来预测未来的方法，而这些龟甲和蓍草上的纹理和形态被认为与动物形象相似。据说黄帝时代的占星术士们观察到了这种关联，并将它们与十二种动物进行了对应。
综合以上几种说法，可以得出十二生肖的顺序由来是多种因素共同作用的结果，包括天文学的观察、自然崇拜、图腾崇拜以及神话传说等。这些因素共同塑造了十二生肖这一独特的纪年符号，并使其在中国传统文化中占据了重要地位。
