河谷形态发育可分为以下三个阶段，每个阶段以不同的侵蚀类型和形态特征为特征：
一、发育初期（上游）
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侵蚀类型
以 下蚀（垂直侵蚀） 和 溯源侵蚀 为主。此时河流落差大、流速快，能量集中，主要向源头方向和垂直方向侵蚀河床及河岸。
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形态特征
河谷呈 陡峭的V型 ，谷坡陡峻，谷底接近河床，形成峡谷或隘口地貌。例如虎跳峡、九曲黄河的青年阶段。
二、发育中期（中游）
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侵蚀类型
下蚀作用减弱， 侧蚀（水平侵蚀） 增强。河流开始横向扩展河谷，同时受地转偏向力影响呈现弯曲形态。
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形态特征
河谷逐渐变宽，形成 宽V型 或 槽型 横剖面，河岸出现侧蚀堆积形成的凸岸和凹岸，形成曲流河床。典型地貌包括河漫滩平原和河曲。
三、发育后期（下游）
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侵蚀类型
以 侧蚀 为主，河流进一步拓宽河谷。此时地下水补给增加，河流流速减慢，侧蚀作用主导河岸塑造。
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形态特征
河谷变宽且弯曲加剧，形成 U型谷 。当侧蚀超过下蚀时，古河道可能被废弃，形成牛轭湖（如黄河下游）。
补充说明
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地转偏向力 ：在北半球向左偏转，南半球向右偏转，影响河流弯曲方向。
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沉积作用 ：中游形成冲积平原，下游形成三角洲，与侵蚀作用共同塑造河谷地貌。
以上阶段划分与河流所在流域（如内流区与外流区）及地质构造也有密切关系，但整体流程具有普遍性。
