郴州被称为“小东莞”的主要原因与工业化进程和城市发展模式相似有关，具体分析如下：

一、产业基础与经济结构相似性

1. 制造业集中

   郴州近年来通过政策扶持和产业转型，制造业成为支柱产业，尤其是小规模加工制造业和轻工业发展显著。大量企业聚集，形成类似东莞的产业集聚效应。

2. 经济活力与增长潜力

   郴州GDP增速较快，发展潜力突出，与东莞在工业化初期阶段的经济特征有相似之处，如消费水平、工业环境等。

二、城市发展特征对比

1. 城镇化进程

   郴州城镇化率较高（如某数据来源显示达91%以上），城市规模扩大，基础设施建设和人口聚集程度与东莞相近。

2. 行政区划与人口规模

   郴州下辖多个街道和镇，常住人口超800万，城镇人口占比高，与东莞的规模有可比性。

三、其他可能关联因素

1. 地理区位

   郴州位于湖南东南部，与广东东莞隔河相望，地理上的接近性可能强化了城市间的比较心理。

2. 政策与资源优势

   政府对制造业的扶持政策、交通枢纽地位（如湘粤赣边境）以及丰富的劳动力资源，为产业发展提供了条件。

总结

郴州被称为“小东莞”是对其工业化快速发展、经济结构转型与东莞相似性的概括。但需注意，这一称呼更多是民间对城市发展阶段的形象比喻，并非官方正式称谓。