江西鹰潭在古代被称为 鹰潭坊 。在历史上,鹰潭坊因潭中游鱼众多、森林茂密,吸引雄鹰聚集而得名。此外,鹰潭还与战国时期著名的纵横家、战略家鬼谷子以及张道陵有密切关联,张道陵的修道之地龙虎山也位于此地。鹰潭的名称还来源于一首名为《鹰潭》的诗,后人觉得诗中的描述非常形象,于是将诗名作为地名。
在行政划分上,鹰潭在唐末置贵溪县时被划为贵溪县辖地。明万历年间在鹰潭设巡检司,清乾隆年间定名鹰潭司。同治四年改名为鹰潭镇,直至1956年升格为县级镇。1957年1月升格为县级市,1958年4月又降格为贵溪县辖地,1960年7月再次升格为县级镇,1979年撤镇设市。