清朝盐商衰落的原因可归纳为以下三点，综合历史背景与具体因素分析如下：

一、市场开放与官盐竞争

1. 盐业专卖制度瓦解

   清朝中期开始实行盐业自由流通政策，允许民间资本参与盐业经营，导致淮盐垄断地位被打破。青海、西藏、陕西等地的盐场以及四川井盐大量涌入市场，淮盐因产量下降和运输受阻逐渐失去竞争优势。

2. 官盐泛滥与私盐泛滥

   为缓解财政压力，清廷加重盐课征收，但盐商为维持利润开始掺沙减价，导致官盐滞销。民间为降低成本，私盐泛滥成灾，进一步挤压了官盐市场空间。

二、内部腐败与民生问题

1. 盐商资本膨胀与腐败

   清代盐商通过垄断经营积累巨额财富，形成“富可敌国”的资本集团。部分盐商开始与官吏勾结，存在“官商勾结”“私盐泛滥”等问题，导致盐质低劣、市场信任崩溃。

2. 民生危机与社会矛盾激化

   高盐价导致普通百姓生活困苦，甚至出现“民不聊生”的局面。1850年爆发的白莲教起义，虽与盐商无直接关联，但反映了盐商衰落引发的社会矛盾已到临界点。

三、制度性缺陷与外部冲击

1. 盐业管理体制滞后

   清朝盐业管理逐渐依赖财政需求，缺乏有效的市场监管机制。盐商在盐价、产量、运输等环节缺乏自主权，导致经营效率低下。

2. 外部经济环境变化

   19世纪中叶，随着西方列强入侵和内部经济结构转型，传统盐业经济模式难以为继。例如，洋务运动后，官办盐务逐渐占据主导地位，进一步挤压了盐商的生存空间。

总结 ：清朝盐商衰落是市场开放与官盐竞争、内部腐败与民生问题、制度性缺陷与外部冲击共同作用的结果。其衰落过程贯穿乾隆、嘉庆、道光等时期，最终在19世纪中叶随着官盐体系的全面接管而终结。