胸腺是人体内非常重要的免疫器官，随着胚胎的生长发育延伸到前纵隔，就是胸腔的前上方正中部位。它的功能与免疫密切相关。胸腺作为免疫器官对于生长发育期的青少年来说是非常重要的，它作为淋巴系统的一部分，主要的功能是将淋巴细胞分化成T淋巴细胞 。但是它的免疫作用在成年之后就基本退化，不再具备功能。
胸腺和人体其他器官一样也可以发生良性或恶性肿瘤，最常见的就是胸腺肿瘤，包括胸腺瘤和胸腺癌。
胸腺肿瘤的发病率相对较低，根据临床流行病学的调查，（发病率）大概在 1.5～2.5/100 万人。但近年来随着CT筛查的普及应用，胸腺肿瘤的发现率显著增加。
事实上现在认为所有胸腺肿瘤都具有扩散转移的恶性潜能，所以我们认为所有胸腺肿瘤都是恶性的，对于这种肿瘤，还是应该保持警惕，高度重视。
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