乙肝大三阳，指的是乙肝表面抗原、乙肝e抗原、乙肝核心抗体阳性、乙肝小三阳指的是乙肝表面抗原、乙肝e抗体、乙肝核心抗体阳性。
乙肝大三阳与乙肝小三阳最大区别在于病毒复制的活跃程度，大三阳一般病毒复制比较活跃，病毒量比较高，传染性比较强，小三阳一般病毒复制不活跃或者没有复制，病毒量比较少，传染性比较小。
乙肝大三阳和小三阳是可以相互转化的，人体的免疫系统成熟后，能够识别受感染的肝细胞，并出现了清除受感染肝细胞的反应，就会导致病毒被大量清除掉，同时产生了肝细胞损伤和炎症反应，出现了肝炎活动，出现反复多次的肝炎活动后，体内乙肝病毒数量进一步减少，病毒复制能力减弱，就会变成乙肝小三阳。
乙肝大三阳转化乙肝小三阳的过程中，体现了体内的乙肝病毒被部分清除了，但肝脏出现了一定炎症和纤维化，如果经过数次肝炎活动后，乙肝病毒被完全清楚，肝炎活动就停止就转换成非活动性乙肝表面抗原携带者，就是乙肝小三阳中的乙肝病毒携带者，这种小三阳是比较好的，病情比较稳定，预后较好。
如果患者免疫系统不够强大，不能完全将体内的乙肝病毒完全清楚，乙肝病毒为了逃避免疫系统的攻击，就会发生前C区间变异，不合成乙肝e抗原，体内的乙肝病毒继续复制，这类的小三阳是慢性活动型肝炎，容易出现长期反复的肝脏活动，持续一段较长的时间后，容易出现肝硬化甚至肝癌。
如果患者的免疫力较差，如肿瘤化疗后或者长期服用免疫抑制药物，患者体内的免疫系统长期受到抑制，体内的乙肝病毒就会重新复制，就会从乙肝小三阳转变成乙肝大三阳。
所以乙肝大三阳和小三阳无法判断哪个更为严重，两者的区别在于体现病毒复制的活跃程度，而无法判断病情的轻重，判断乙肝病情轻重的指标是肝功能、凝血四项、胆碱酯酶等指标或者通过肝穿病理活检明确肝炎的严重程度和纤维化程度。
