海南的行政区划历史较为复杂，其行政地位经历了多次调整，具体可分为以下几个阶段：

一、古代海南的行政归属

1. 秦朝时期

   海南岛属象郡外徼，是中原王朝的边疆地区。

2. 西汉时期

   设立珠崖郡、儋耳郡，管辖16个县，海南正式纳入中原版图。

二、近现代海南的行政调整

1. 1949年前的临时管理

   抗日战争期间，海南由广东省代管，未设正式行政机构。

2. 1951-1952年行政区划

   • 初期设海口市、琼山县、文昌县等17个市县，由广东省海南行政公署管辖。

   • 1952年海南全境调整为1市16县，但未设市辖区。

三、1978年后的发展

1. 1978年设立海南行政区

   中共十一届三中全会后，海南从广东省划出，设立海南行政区（县级），包含海口市、文昌市等。

2. 1988年撤区建省

   1988年海南正式成为省级行政区，原海南行政区和海南自治州合并，下辖4个地级市（海口、三亚、通什、东山）、5个县、4个民族自治县。

3. 后续调整

   • 1992年琼海县撤县建市，成为海南首个县级市。

   • 1996年三亚市撤县设市。

总结

海南从未单独作为“县”存在过。其早期行政单位多为郡县制下的县级行政单位，直至1988年建省前仍属广东省管辖。1988年撤区建省后，海南逐步发展为包含多个地级市、县、自治县的省级行政区。