急性纵隔炎的早期症状主要表现为突发性感染反应和局部压迫症状，结合搜索结果中的医学信息，具体可归纳为以下几点：

1. 突发高热与寒战
   患者体温可迅速升至39℃以上，伴随寒战、出汗等全身症状。发热是机体对感染的典型反应，提示细菌或病原体侵入纵隔组织。

2. 胸骨后剧烈疼痛
   疼痛常位于胸骨后，呈持续性钝痛或刺痛，可向颈部、肩背部放射，深呼吸或咳嗽时加重。这是由于炎症刺激纵隔内组织及胸膜所致。

3. 呼吸困难
   早期即可出现气促、呼吸急促，甚至端坐呼吸。纵隔炎症导致组织水肿或脓肿形成，压迫气管或支气管，造成气道狭窄。

4. 吞咽困难
   炎症累及食管时，患者可能出现吞咽梗阻感或疼痛，严重时无法进食。此症状提示食管受压或合并穿孔风险。

5. 全身中毒症状
   包括乏力、食欲不振、恶心呕吐等，由细菌毒素和炎症介质入血引起。部分患者可能早期出现意识模糊或休克前兆。

需警惕的进展信号：若出现颈部皮下气肿（触诊有捻发音）、声音嘶哑（喉返神经受压）或发绀（缺氧），提示病情恶化，可能发展为纵隔脓肿或脓胸。

诊断建议：早期可通过胸部CT或X线观察纵隔增宽、气肿等特征，结合血常规（白细胞显著升高）明确感染。及时使用广谱抗生素并评估手术引流必要性，可显著降低死亡率。