十二生肖的顺序是由 玉皇大帝 决定的。根据传说,玉皇大帝为了给人类归属,决定在人间选拔十二种动物做属相。他设定在卯年卯月卯日卯时到天宫来竞选,来得越早的排得越靠前。在竞选当天,老鼠坐在牛的背上跑在最前面,后面紧跟着老虎和兔子。到达天庭后,老鼠“蹭”的一跳,一下跳到了最前面,于是玉皇大帝就让老鼠排第一,老牛排第二,老虎排第三,兔子排第四。
另一种说法是,玉皇大帝在某一年过生日,下令让所有的动物在正月初九这一天前来天宫祝寿,会按照祝贺的先后顺序来选定12个动物,成为天庭上的守卫按年轮流值班。老鼠因为向来起得早,在渡河时跳到老牛背上,抢先到达玉皇大帝家门外,从而成为12生肖的第一名。
这些传说反映了古代人民对于时间管理和生肖象征意义的重视,同时也体现了玉皇大帝在传统文化中的权威地位。