十二生肖的由来是一个融合了历史、传说、天文学、文献记载以及图腾崇拜等多个方面的复杂过程。以下是关于十二生肖由来的主要观点：
- 图腾崇拜 ：
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最早关于生肖起源的说法是图腾崇拜。上古以来，不同部落有自己崇拜的动物，例如牛是农耕社会的象征，相传神农氏炎帝是“牛头人身”，所以炎帝的后裔就以牛为图腾。
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十二生肖中的“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），基本是家养和野生的，从这个角度来看，十二生肖即使不完全来自图腾，也是颇有渊源的。
- 动物崇拜 ：
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在原始社会中，人类的生产力很差，猪、牛、羊等牲畜与农事活动关系密切，虎、蛇等动物可能威胁到人的自身安全，人们也会感到恐惧。这些原因最终导致了生肖的形成。
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传说在很久以前，玉皇大帝举行了一场比赛，要求动物们报名参加。比赛规则是：谁先到达终点，谁就能成为生肖之首。子鼠凭借小巧灵活的身体，第一个到达终点，因此成为了十二生肖之首。
- 天文学背景 ：
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有学者提出，十二生肖既与真实动物有关，也有“天文学”背景，与古人对星象的联想有关系。午马、辰龙、寅虎，就与这些星座的形象有关系。
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古代天文学家将昼夜分为十二时辰，并依照十二种动物的生活和活动习惯来确定它们与十二时辰的对应关系。例如，老鼠在子时最为活跃，因此子时与鼠相对应；牛在丑时开始反刍，因此丑时与牛相对应。
- 历史文献记载 ：
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据史书记载，十二生肖最早出现在西周的《周髀算经》中，后来逐渐发展成为一种民间信仰。
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《史记》中所载黄帝“建造甲子以命岁”，“大挠作甲子”就是这类说法的反映，学者们认为这里所说的甲子就是指的十二生肖。
- 外来说 ：
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清代学者赵翼认为生肖最早源于我国北方的游牧民族，他在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。
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郭沫若认为十二生肖来自西方的黄道十二宫，但睡虎地秦简的出土表明，秦朝时期中国就有了生肖的雏形，外来说也就不攻自破了。
综上所述，十二生肖的由来是一个融合了历史、传说、天文学、文献记载以及图腾崇拜等多个方面的复杂过程。它不仅是中国传统文化的重要组成部分，也体现了古人对自然界和社会现象的深刻洞察和独特理解。