乳糖不耐受是由于乳糖酶分泌少，不能完全的消化分解乳糖引起非感染性腹泻。导致乳糖酶的缺乏，少部分是因为先天因素，大多是后天因素造成的，后天因素还可以分为继发性和成人型，具体如下。
1、先天性：是由于乳糖酶先天性缺乏或活性不足引起，发生率与种族、遗传有关，属于常染色体隐性遗传。可以表现为刚出生时没有乳糖不耐受，出生后数月乳糖酶的基因表达降低而出现乳糖不耐受的现象。由于酶缺乏的量和活性程度各人不同，症状的轻重不一。医学上认为先天性的乳糖不耐受症极少见，大多数婴儿在出生后数日乳糖酶的数量和活力升至峰值。
2、继发性：可能是因为感染性疾病，如肠道感染，或者使用一些药物损伤了小肠黏膜以后，使肠绒膜受到损伤，导致肠道消化乳糖能力受损。多数随着原发疾病的纠正，乳糖不耐受的情况可以缓解。
3、成人型：一般是因为饮食习惯改变导致的，通常表现为随年龄增长乳糖酶活性逐渐下降直至消失，引起乳糖不耐受或乳糖吸收不良。发病年龄和发病率存在种族与地区差异。
