“汕”字的含义是鱼游水貌,从水山声。
“汕”字的本义是鱼游来游去的样子,引申为捕鱼工具。汕头和汕尾这两个地名中的“汕”字,其含义与捕鱼有关。汕头原是揭阳(后居澄海)海边的一个渔村,元代时在现在的光华埠一带已形成较大渔村,称为“厦岭”。至嘉靖九年(公元1530年),现在的外马路老妈宫一带至崎碌已形成沙脊,称作“沙汕”。万历三年(1575年),沙脊积聚成片,称作“沙汕坪”。至嘉庆四年(1809年),因商船停泊越来越多,称作“沙汕头港”。至开埠前,已建立了“漳潮会馆”,商业活动日趋活跃,具备商埠雏型。