老年人细菌性脑膜炎的早期症状可能包括以下几个方面：

1. 全身感染症状

   • 发热：是最常见的症状之一，体温可高达38℃，甚至更高，且发热一般较为持续，难以通过普通退热方法完全缓解。
   • 寒战：由于细菌感染导致身体的炎症反应，患者常伴有寒战，表现为全身不由自主地颤抖。
   • 乏力：患者会感到明显的全身乏力，四肢酸软，活动耐力下降，严重时可能连基本的日常活动如起床、穿衣等都感到困难。
   • 食欲减退：受疾病影响，患者往往会出现食欲明显减退，甚至对食物完全没有兴趣，还可能伴有恶心、呕吐等胃肠道症状。

2. 颅内压增高症状

   • 头痛：是细菌性脑膜炎的典型症状，通常为剧烈的头痛，可呈持续性或间歇性加重，疼痛部位多为全头部，也可集中在额部、枕部等。
   • 呕吐：常与头痛同时出现，多为喷射性呕吐，与胃肠道疾病引起的呕吐不同，这种呕吐一般与进食无关，是因为颅内压升高刺激了呕吐中枢。
   • 意识障碍：随着病情进展，患者可出现不同程度的意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷，也可能表现为烦躁不安、精神错乱等精神症状。
   • 视乳头水肿：在病情持续一段时间后，可出现视乳头水肿，表现为视力模糊、视野缺损等，严重时可能导致视力下降甚至失明。

3. 其他症状

   • 颈部僵硬：由于脑膜受到炎症刺激，颈部肌肉可能会出现紧张和僵硬，导致颈部活动受限。
   • 抽搐和癫痫发作：部分患者可能出现抽搐和癫痫发作的症状，这是由于大脑功能受到炎症的严重影响。
   • 皮肤瘀点：在流行性脑脊髓膜炎患者中较为常见，这是由于细菌毒素导致皮肤血管受损，出现出血点或瘀斑。

需要注意的是，老年人由于身体机能下降、反应迟钝等原因，其细菌性脑膜炎的早期症状可能不典型，容易被忽视或误诊。对于老年人出现的不明原因的发热、头痛、乏力等症状，应及时就医并告知医生相关情况，以便尽早诊断和治疗。