秦皇岛之所以称为“岛”，实际上源于其历史上的地理特征以及与秦始皇相关的历史传说。根据历史记载，秦皇岛的名字最早出现在明代的文献中，指的是一个位于海中的小岛，这个岛屿被认为是在山海关西南二十五公里的地方，大致相当于今天的秦皇岛港务局附近的位置。

在古代，这个地方确实是一个孤立于海中的小岛，因其地理位置独特且与秦始皇寻求长生不老药的故事紧密相连，故得名秦皇岛。据史书记载，秦始皇曾经派遣方士卢生从这里出发入海寻找仙药，这一事件赋予了该地区特殊的文化意义和名称来源。

随着时间的发展，尤其是到了清代同治年间之前，秦皇岛仍然保持着它作为一个荒凉小岛的状态。随着港口建设的推进以及自然界的泥沙淤积作用，这座原本四面环水的小岛逐渐与大陆相连，成为了一块陆地的一部分。《永平府志》中提到，在乾隆年间有人能够涉水到达岛上，这表明当时的海水已经变得非常浅，几乎不再需要船只即可登岛。

19世纪末期，清政府在此开辟了港口，并进行了大规模的施工建设，进一步加速了岛屿与大陆连接的过程。由于港口建设导致大量泥沙堆积，加上汤河等河流带来的泥沙沉积，使得原本的海域逐渐变成了陆地。到20世纪初，秦皇岛已经完全与大陆连成一片，不再是传统意义上的岛屿。

尽管如此，秦皇岛作为城市的名字保留了下来，即使它已不再是一个真正的岛屿。如今，秦皇岛市下辖多个区县，拥有丰富的历史文化资源和美丽的海滨风光，是中国重要的港口城市之一，同时也是著名的旅游胜地。因此，“秦皇岛”这个名字不仅是对这座城市历史的一种纪念，也是对其独特地理位置的一种象征性描述。尽管现在看来它更像是一座滨海城市而非岛屿，但其名字背后所蕴含的历史文化价值却依旧深远而持久。