十二生肖的起源和历史并没有一个确切的定论，但根据考古学和历史学的研究，可以追溯到几千年前的中国古代文化。以下是几种关于十二生肖由来的主要说法：
-
动物崇拜 ：最早的十二生肖可能源于中国古代对动物的崇拜。古人通过观察动植物，赋予它们某种象征意义，认为动物具有特殊的力量或灵性，可以影响人类的命运、健康和运势。这种崇拜在农业社会中尤为明显，因为动物与人的生产生活息息相关。
-
天文学和历法的结合 ：十二生肖与中国古代的天文学、阴阳五行和天干地支有着紧密的关系。古人将黄道带划分为十二个区域，每个区域对应一个动物，这就是所谓的“黄道十二宫”。这些动物也分别与天干地支相结合，形成了古代的农历纪年方式。
-
天干地支 ：十二生肖最初的使用可能与古代的“天干地支”系统相关。天干地支是一种用于表示时间的方式，每个年份、月份、日子等都用天干地支来表示，而每一个天干地支周期与一个生肖配对。具体来说，天干有十个，地支有十二个，组合成一个60年一轮的循环。
-
神话传说 ：关于十二生肖的由来的神话故事有很多，其中最广为流传的是玉皇大帝挑选生肖的故事。传说远古时代，玉皇大帝为了纪年，决定挑选十二种动物作为代表，于是传下旨意，让天下所有动物在正月初九这天前来报名竞选。最终，老鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪被选为十二生肖。
-
生活习俗 ：十二生肖的排列顺序是古人依据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的，即每一种动物为一个时辰。例如，老鼠在子时（晚上11时至凌晨1时）最为活跃，因此子时就与鼠相联系；牛在丑时（凌晨1时至3时）吃草反刍，因此丑时就属牛；以此类推。
-
图腾崇拜 ：图腾是远古时期的人所敬拜的某种动物或植物，其中以动物居多。由于图腾大多是动物，人们崇拜的动物基本上又与十二生肖相同，所以有人认为，十二生肖是原始图腾崇拜的延伸。
综合以上说法，十二生肖的起源和历史是一个复杂且多元的过程，涉及动物崇拜、天文学、历法、神话传说和生活习俗等多种因素。虽然没有确凿的历史记载，但通过对这些说法的研究，我们可以更好地理解十二生肖在中国文化中的重要地位和象征意义。