脑膜炎的患者主要比现为发热、头痛、恶心、呕吐，同时可能会出现脑膜刺激征，包括颈项强直、克尼格征阳性和布鲁津斯基征阳性。严重时患者可能会出现高颅压，表现为头痛、恶心、呕吐，出现视乳头水肿。患者也可能会出现意识障碍，包括嗜睡、昏睡、昏迷，去大脑皮质状态和植物状态等。
患者发热的程度，取决于具体的病原体，如果考虑是细菌感染引起的细菌性脑膜炎，多数患者表现为高热。如果是病毒感染引起的病毒性脑膜炎，一般表现为低热。结核性脑膜炎的患者多数也表现为低热，可能为下午时出现发热比较明显，同时可以出现盗汗。如果考虑是真菌性脑膜炎，可以出现高热，也可以出现低热等。
