甲胎蛋白是在胎儿早期由肝脏和卵黄囊合成的一种血清糖蛋白出生后甲胎蛋白的合成很快受到抑制。
当肝细胞或生殖腺胚胎组织发生恶性病变时有关基因重新被激活,原来已经丧失合成甲胎蛋白能力的细胞又重新开始合成,以致血中的甲胎蛋白含量明显升高。
甲胎蛋白是诊断肝细胞癌特异性的标志物,阳性率可达到70%,建议广泛用于肝癌的普查、诊断,判断治疗效果及预防复发等,在排除妊娠和生殖腺胚胎瘤的基础上,甲胎蛋白大于400纳克每毫升被认为是诊断肝癌的条件之一,病毒性肝炎、肝硬化时,甲胎蛋白的不同程度的升高,通常小于300纳克每毫升。