首先癫痫不是一个独立的疾病，而是一组疾病或者综合征。为了说明癫痫的原因，把癫痫可以分为三类。
一类叫症状性的癫痫，这类癫痫是作为各种疾病的症状来出现的，各种中枢神经系统的结构损伤或者功能异常可以造成癫痫，这类疾病包括脑外伤、脑血管病、脑出血、脑梗死等等，还有脑肿瘤、中枢神经系统的感染、脑膜炎、脑炎以及脑膜脑炎、脑脓肿，还有寄生虫病、遗传、变性、代谢病、大脑皮质的发育障碍、药物和中毒等等都可以造成症状性的癫痫。
第2类叫特发性癫痫，这类癫痫病因不明，没有发现脑部有足以引起癫痫发作的结构损伤或功能的异常，这些癫痫可能和遗传因素是有关系的，常常在一定的年龄发病。
第3类叫隐源性的癫痫，临床表现提示可能是由某种疾病引起的，但是现有的检查手段不能发现明确的病因，这类病叫隐源性的癫痫。
